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Les huiles essentielles sont utilisées dans les parfums, en aromathérapie, dans les crèmes et les lotions et pour de nombreuses autres applications nécessitant des arômes agréables. Plusieurs méthodes sont utilisées pour extraire les huiles essentielles des fleurs et autres matières végétales. L'huile essentielle ne représente qu'un très faible pourcentage de la plante ou de la fleur; une grande quantité de matière végétale est donc nécessaire pour produire une petite quantité d'huile. Plus de cent livres peuvent être nécessaires pour produire une once de pétrole. Certaines fleurs sont aussi trop délicates pour utiliser les méthodes les plus faciles et des méthodes plus longues et plus coûteuses doivent être utilisées. Les huiles essentielles peuvent être chères mais elles sont très concentrées. La plupart des recettes ne nécessitent que quelques gouttes pour qu'une petite bouteille dure longtemps.
Distillation à la vapeur
La distillation à la vapeur est utilisée pour la majorité de la production d’huiles essentielles. La vapeur sous pression passe à travers des fleurs ou d’autres matières végétales réparties sur des écrans à l’intérieur d’un alambic. Les huiles sont absorbées par la vapeur qui est ensuite passée dans une autre chambre et refroidie. Lors de la condensation, l'huile flotte au-dessus de l'eau et est écumée. L'eau restante n'est pas gaspillée, car elle contient de petites quantités d'huile et peut être utilisée pour les toners et les brouillards pour le visage. Comme elle n’est pas aussi concentrée que les huiles essentielles, l’eau florale peut être utilisée par les personnes sensibles aux huiles essentielles.
Extraction par solvant
Pour les fleurs ou les plantes trop délicates à utiliser extraction à la vapeur, l'extraction par solvant est souvent utilisée. Un solvant, généralement de l'hexane, est passé à plusieurs reprises sur le matériel végétal sur des plateaux à mailles. Les huiles, ainsi que d'autres substances solubles, sont absorbées par le solvant qui est ensuite filtré et la solution obtenue distillée sous basse pression pour éliminer le solvant. Le matériau qui reste, appelé béton, est un solide cireux contenant les huiles essentielles, les cires et les pigments des plantes. Un traitement supplémentaire est ensuite effectué pour extraire les huiles et les cires du béton. Le béton lui-même peut également être utilisé comme parfum et les cires sont utilisées dans les lotions, les crèmes et la fabrication de bougies.
Enfleurage
Pour les fleurs ou les plantes qui contiennent de très faibles quantités d'huiles essentielles, comme le jasmin par exemple, une méthode différente doit être utilisée. Les fleurs sont placées dans de l'huile végétale inodore et laissées quelques jours avant d'être remplacées par du matériel frais. Les fleurs fraîches sont placées à plusieurs reprises dans l'huile végétale jusqu'à ce qu'elle soit saturée avec l'huile des fleurs. L'alcool est ensuite utilisé pour extraire l'huile essentielle de l'huile végétale. Lorsque l'alcool est évaporé, il reste l'huile essentielle pure. Ce processus prend beaucoup de temps et nécessite une grande quantité de matériel végétal et l'huile résultante est très chère.
Pression à froid
Pour les huiles d’agrumes, l’huile est extraite du fruit plutôt que des fleurs, une pression à froid est utilisée. Cela implique de rouler le fruit entre des saillies à pointes qui percent la peau, puis de presser le fruit pour extraire le jus contenant l'huile. Le jus résultant est ensuite centrifugé pour séparer l'huile.
Extraction de dioxyde de carbone
Dans cette méthode, le dioxyde de carbone est utilisé pour extraire l'huile. Une pression élevée est obtenue en pompant le gaz dans une chambre contenant le matériel végétal. Lorsque la pression augmente, le gaz se liquéfie et agit comme un solvant. Les huiles essentielles sont extraites dans le dioxyde de carbone liquéfié qui est ensuite envoyé dans une autre chambre où la pression est libérée. Le dioxyde de carbone se vaporise en laissant l'huile essentielle.
Aucun résidu n'est laissé et l'extrait est très pur avec un arôme propre et frais. La température utilisée étant bien inférieure à celle utilisée pour la distillation à la vapeur, l'huile peut être extraite de fleurs délicates détruites par distillation à la vapeur.
Extraction par diffusion à la vapeur
Cette méthode est similaire à l'extraction à la vapeur, mais la vapeur est introduite dans une chambre contenant le matériel végétal à la pression atmosphérique plutôt qu'à une pression élevée. C'est une méthode plus douce et peut être utilisé pour des fleurs et des plantes plus délicates.
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